Los dos grupos, que juntos incluyen a 37 naciones y tienen más de 1.000 millones de habitantes, acordaron iniciar discusiones a pesar de las diferencias sobre Myanmar, un país gobernado por militares, sujeto de sanciones de la UE por preocupaciones sobre violaciones de los derechos humanos.

"Pienso que hay un enorme potencial no sólo para profundizar los vínculos económicos entre nosotros, sino también para incrementar el comercio internacional en conjunto y dar un impulso importante a la economía mundial," dijo el comisario de Comercio europeo Peter Mandelson.

El funcionario hizo este comentario al anunciar las conversaciones en un encuentro con los ministros de Comercio del grupo de países asiáticos ASEAN, en el minúsculo reino de Brunei.

El ASEAN agrupa a Brunei, Camboya, Indonesia, Malasia, Myanmar, Laos, Filipinas, Singapur, Tailandia y Vietnam.

Los analistas dicen que el ASEAN ve a una mejora de los vínculos con Europa como una manera de equilibrar el creciente poderío de China, y también quiere copiar el éxito de la UE al establecer su propio mercado único en el 2015.

Ni Mandelson ni los ministros del ASEAN ofrecieron un cronograma para las negociaciones, pero el ministro de Comercio malasio Rafidah Aziz dijo a los periodistas que ambas partes armarían un panel conjunto de altos funcionarios de comercio para redactar el cronograma y el programa de las charlas.